形状酷似一弯新月的月牙泉位于甘肃敦煌市区以南约5公里。1994年，鸣沙山(古书中记载为沙角山)和月牙泉被国务院公布为国家重点风景名胜区。

　　地质学者大多认为，月牙泉是古党河河道的一段残留，接受地下潜流的补给才使得处于极端干旱、强烈蒸发的条件下仍得以千年不干涸。而近30年来水环境急剧恶化，给人们提出了新的问题：月牙泉水位下降的原因究竟何在？ 
 
 
　　1987年到1997年的10年间，月牙泉的面积由13.5亩减少到8.5亩，年均缩小0.5亩。最大水深由4.2米下降到2.0米，年均下降0.22米。而2006年4月9日的实测数据表明，月牙泉最大水深仅为1.0米。鸣沙山月牙泉管理处主任马生凯告诉记者：目前月牙泉水域面积在60000平方米左右，这是经1986年和1999年两次淘沙清淤，又经过5年回灌补水，每年引来500万立方米党河水才保住的。尽管如此，月牙泉水位每年仍要下降15厘米左右。

　　敦煌市委托原地矿部兰州水文地质工程中心调查发现，月牙泉水位之所以下降，既有自然因素，也有人为因素，后者是导致月牙泉水位下降最主要的原因，也是最直接的原因。

　　月牙泉的遭遇是敦煌生态恶化的缩影。有关专家建议，保护月牙泉要动“大手术”：从长远来说，严格控制地下水开采，使地下水位得到回升，维护敦煌盆地地下水原有的动态平衡，是治理月泉水位下降问题的根本途径，也是维护敦煌生态平衡、保障社会经济可持续发展的必然选择。目前，为了保护有限的水资源，敦煌市已全面“禁止开荒、禁止移民、禁止打井”。在跨流域调水方面，当地政府已申报从青海境内引水的“引哈济党”工程，并争取实现疏勒河上游每年向敦煌定量放水。